二十世纪初的德国小镇，怪异的卡里加里博士在集市上展示催眠术，他让沉睡者赛萨尔回答问题，并预言大学生艾伦即将死去。次日清晨，艾伦真的被杀害，他的好友弗朗西斯坚信卡里加里与此有关。弗朗西斯与未婚妻一起展开调查，发现赛萨尔只是被卡里加里控制的梦游者，白天沉睡，夜晚被驱使去杀人。他们潜入精神病院，找到卡里加里的日记，得知其疯狂野心与古老传说。在追逐与对峙中，卡里加里被制服，弗朗西斯称他已被送进疯人院。然而结局陡然反转——弗朗西斯自己也身处精神病院，他的叙述全部是妄想。真正的卡里加里博士是温和的院长，而弗朗西斯才是病人。影片以表现主义扭曲布景、倾斜视角和明暗光影，构建出梦魇般的世界，将权威与疯狂、理性与幻觉的界限彻底打碎。这场关于认知与权力的寓言，成为德国表现主义电影的不朽宣言。