二战期间，美军上校莱恩在意大利被德军俘虏，送往一座战俘营。营内关押着六百多名英国战俘，他们饱受压迫，士气低落。莱恩凭借军官的威望和善良本性，努力改善战俘们的境遇，并赢得了包括英国军官在内的信任。然而，盟军攻势逼近，纳粹下令将全部战俘用火车押往德国集中营。莱恩意识到此行凶多吉少，决定组织大规模越狱。他利用对铁路系统的了解，和同伴们精心策划，在转移途中一举控制列车，杀害守卫，成功夺下了这辆装载着战俘的火车。但德军迅速发动追击，空中侦察与地面部队围堵接踵而来。莱恩带着众人驾驶火车穿越意大利北部，途中不断遭遇轰炸、路障与狙击。他们伪装身份，破坏铁路，甚至与德军展开局部交火。随着燃料和食物告急，内部也出现分歧与叛徒，处境愈发艰难。莱恩始终坚持要带所有人活下去，用一次次果断决策化解危机。最终，他们利用隧道与桥梁摆脱追兵，驶向瑞士边境。但在最后关头，德军飞机炸毁了前方桥梁，列车被迫停在边境线前。莱恩果断命令战俘们弃车徒步穿越无人区，自己则留下掩护。在枪林弹雨中，大多数战俘成功进入了中立国瑞士，而莱恩倒在了距离自由一步之遥的地方。他的牺牲换来了六百多条生命的重生，展现了一名军人的无畏与责任感。